Самый крупный их европейских дятлов, размером с ворону, 45-47 см.
Тонкая шея, длинный клюв
Полностью черный с красной шапкой (самцы) и небольшим пятном на затылке (самки).
Молодые буровато-черные с шапками согласно полу.
Поедает муравьев и насекомых из-под коры. Раздалбливает трухлявые пни и снимает с мёртвых деревьев кору, оставляя глубокие следы и отламывая крупные щепки толщиной с палец. Добираясь до муравьёв, иногда проделает в муравейниках ходы глубиной до полуметра.
Неторопливая «дробь» до 3 сек. Стучат самец и самка.