Мелкие и средние по размеру птицы, для которых характерна способность лазать по вертикальным стволам и ветвям и долбить (за исключением вертишейки). Перья хвоста упругие, что дает дополнительную опору для сидящей на стволе птице. Клюв прямой и, как правило, длинный. Ноги короткие с сильными пальцами. Многие птицы в период размножения издают барабанную дробь, используя для этого сухие резонирующие деревья. Гнездятся в дуплах, которые выдалбливают в ослабленных или сухостойных деревьях. Только вертишейка заселяет уже готовые дупла. Питаются дятлы преимущественно насекомыми, которых добывают из трещин коры, толщи древесины или же собирают с поверхности стволов, веток и листьев. Любят разорять муравейники. В зимнее время используют растительные корма. Большинство дятловых — оседлые птицы, и только вертишейка — перелетная. В России встречаются 10 видов дятловых.